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夜幕降临,佛山被笼罩在一片晦暗之中。只有赌场丶烟馆和花舫依旧灯火通明,传来阵阵喧嚣,与贫民区的死寂形成残酷对比。王焕勃换上一身深色夜行衣,如同鬼魅般融入夜色。他目标明确——沙河帮总舵和怡和洋行的货仓。凭藉强化后的超常感官和的潜行技巧,他避开了更夫和巡逻的清兵,悄无声息地靠近了沙河帮的老巢,一处临河的大宅院。宅院内戒备森严,帮众往来巡逻,呼喝声丶赌钱声丶女子的调笑声混杂在一起。王焕勃潜伏在屋顶阴影处,屏息凝神,耳廓微动,将宅内的谈话声尽收耳底。「……赵爷放心,那帮打渔的孬种,敢闹事,弟兄们的刀可不是吃素的!」「杰克逊先生说了,只要这次把事情办妥了,以后码头的好处,少不了咱们沙河帮的!」「听说宝芝林那个黄飞鸿和他新收的徒弟想插手?哼,不自量力!找个机会做了他们!」「对了,赵爷,洋和尚那边催了,说新教堂的地基要尽快平整,那些不肯搬的刁民……」新教堂?王焕勃心中一动,这似乎触及了电影的核心剧情——教案冲突!他继续倾听,隐约听到「雷神父」丶「限期搬迁」丶「不服者以乱党论处」等只言片语。看来,沙河帮不仅帮洋行强占滩涂,还牵扯到教会的土地纠纷!这水比想像中还深!王焕勃记下关键信息,正准备离开,忽然听到赵天霸压低声音对心腹说:「……告诉兄弟们,这几天都机灵点!洋大人那边送来一批『硬货』(军火),就藏在码头西头那个废仓库里,千万别出纰漏!等风声过了,有大用!」军火!王焕勃眼神一凛!这绝对是重磅消息!洋人私运军火给地方帮会,想干什麽?镇压百姓?还是另有图谋?他小心翼翼地在屋顶移动,确认了废仓库的位置,然后悄无声息地撤离,赶往怡和洋行货仓。怡和洋行货仓临水而建,戒备更加森严,不仅有华人巡捕,还有持枪的印度巡捕(锡克人)把守。王焕勃没有贸然靠近,而是远远观察。他看到货轮卸下印着外文的木箱,其中一些箱子形状狭长,与普通货箱迥异,搬运工也显得格外小心。结合沙河帮的军火信息,他几乎可以确定,洋行是军火走私的重要渠道。调查完毕,王焕勃没有回宝芝林,而是转向另一个方向——那座正在修建中的洋人教堂。工地被围墙圈起,里面传来叮叮当当的施工声,在寂静的夜晚格外刺耳。教堂旁边,是一片低矮破旧的民居,不少窗户漆黑,显然居民已被迫搬离,但仍有几户亮着微弱的灯光,如同风中的残烛,顽强地坚守着。王焕勃看到几个黑影鬼鬼祟祟地摸到一间还亮着灯的民房外,开始泼洒什麽东西——是火油!他们想纵火逼迁!「住手!」王焕勃低喝一声,从暗处掠出!那几个黑影吓了一跳,见只有一人,骂道:「哪来的不开眼的东西!沙河帮办事,滚开!」果然是沙河帮的人!王焕勃不再废话,身形如电,拳脚齐出,瞬间将几个帮众打翻在地,夺下火油桶。「回去告诉赵天霸,多行不义必自毙!」王焕勃冷声道。那几个帮众连滚带爬地跑了。这时,民房的门吱呀一声开了,一个白发苍苍的老翁颤巍巍地探出头,看到地上的火油和倒地的帮众,明白过来,老泪纵横,就要下跪:「多谢恩公!多谢恩公救命啊!」王焕勃连忙扶住老人:「老伯不必如此,快起来。这里不能住了,太危险。」「能去哪啊……祖祖辈辈都住在这……洋和尚非要这地修庙……官府不管……我们这些老骨头,死也要死在家里啊……」老人绝望地哭诉。看着老人浑浊的眼泪和那片在教堂阴影下摇摇欲坠的破屋,王焕勃心中涌起一股难以抑制的悲愤。这就是晚清!洋人可以肆意圈地,帮会为虎作伥,官府助纣为虐,而最底层的百姓,连最基本的安居都成了奢望!他留下些银元,叮嘱老人暂时投亲靠友,心情沉重地返回宝芝林。这一夜的所见所闻,比任何历史书都更深刻地让他体会到了这个时代的黑暗与残酷。
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